¿Pueden los perros oler COVID-19? ——
¿Qué tan fuerte es el sentido del olfato del perro? Incluso más poderoso de lo que piensas. La nariz de su perro puede detectar sustancias en una concentración de una parte por billón, lo que equivale a una gota de agua en 20 piscinas. Los seres humanos tienen aproximadamente 6 millones de receptores de olores y los perros pueden tener hasta 300 millones.
Esta capacidad de oler hace que los perros sean un recurso valioso para el ejército, las fuerzas del orden e incluso la profesión médica. Los perros de todo el mundo ayudan a los médicos y pacientes a detectar enfermedades y emergencias médicas próximas (como el shock diabético). No está claro si COVID-19 tiene un olor distintivo, pero los investigadores de Pensilvania esperan que los perros puedan dar respuestas.
¿Cómo huele una enfermedad un perro?
La ciencia detrás de los perros guardianes médicos y otros caninos que salvan vidas es todavía un poco misteriosa. Los expertos médicos tienen evidencia de que los perros pueden reconocer la diabetes, la enfermedad de Parkinson y varios tipos de cáncer, pero no están seguros de cuál es el olor de un perro. No importa cuáles sean estas sustancias, los expertos las llaman compuestos orgánicos volátiles (COV).
La forma en que los perros aprenden a detectar enfermedades es muy similar a la forma en que aprenden a detectar drogas o bombas. Recibirán el olor y serán recompensados por identificar o elegir el olor correcto. Con el tiempo, aprenden a asociar este olor en particular con una recompensa y a reconocerlo excluyendo otros olores.
En un entorno médico, las muestras de prueba pueden incluir orina, sangre o saliva de los pacientes afectados. Estudios recientes han demostrado que los perros pueden incluso olfatear estas muestras para identificar signos de infección bacteriana.
¿Pueden los perros oler COVID-19?
Un número alarmante de personas se han infectado con COVID-19, pero nunca se han detectado. En muchos casos, esto se debe a que sus síntomas son leves, irregulares o inexistentes. Sin embargo, la Organización Mundial de la Salud advirtió que los portadores asintomáticos aún pueden transmitir el virus, lo que en realidad puede representar un riesgo para la salud pública particularmente grave.
Esta es una de las razones por las que los investigadores de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Pensilvania (PennVet) trabajaron con un grupo de perros para determinar si COVID-19 tiene un olor detectable. La investigación, que comenzó a fines de abril, «sienta las bases para que los perros se conviertan en multiplicadores de fuerza en la tarea de detectar COVID-19». PennVet está trabajando con ocho perros y usando muestras de orina y saliva durante la prueba.
Además de detectar a los portadores asintomáticos, los investigadores creen que los perros pueden desempeñar un papel importante en entornos donde las pruebas tradicionales son imprácticas o imposibles. Por ejemplo, las oficinas y los hospitales pueden introducir perros rastreadores COVID para hacer que las pruebas y las medidas de aislamiento sean más efectivas.
A medida que Estados Unidos continúa reabriendo, este trabajo puede ser particularmente importante. Como dijo Andrew W. Hoffman, decano de PennVet, “Lo que hacemos ahora y cómo lo hacemos es más importante que nunca”. Casi dos meses después, sus palabras sonaban más verdaderas.
